Pour mesurer l'ampleur de la crise que connaît le catholicisme, il faut se reporter à la situation qui était encore la sienne au milieu des années 60. La quasi-totalité des Français affichaient une religion. Presque tous, parce qu'ils étaient baptisés à 96 %, se disaient catholiques. Près de la moitié d'entre eux pratiquaient régulièrement. Le rôle éminent du clergé dans son magistère moral, reconnu par tous, demeurait grâce à de puissantes institutions sociales (l'Action catholique sous ses différentes formes, la presse catholique). Mais qu'en est-il aujourd'hui ? Le catholicisme est en complète transformation. Les changements en cours se situent sur le plan de la vie en société et, de ce point de vue, les catholiques se distinguent moins que par le passé. Par ailleurs, sur le plan organisationnel, on assiste actuellement à une complète réorganisation des cadres paroissiaux. Mais le changement le plus spectaculaire concerne les pratiques traditionnelles.

Chute de la pratique religieuse en France

Il faut se rendre à l'évidence, on a assisté au cours des trente dernières années à un véritable effondrement de la pratique. Les travaux pionniers du chanoine Boulard (1), qui datent des années 60, font état de taux de pratique religieuse encore très élevés. A l'époque, la plus grande partie des diocèses comptaient entre 25 et 50 % de pratiquants réguliers. Seuls huit d'entre eux affichaient un taux de pratique inférieur à 10 %. Il s'agissait des diocèses installés dans des zones de culture anticléricale : le Limousin, la Corrèze et la Provence en particulier. A cela s'ajoutaient des zones dites « de pratique majoritaire » : l'Ouest armoricain avec la Bretagne, la Vendée et l'Anjou, les pourtours méridionaux du Massif central, le Pays basque et l'Alsace-Lorraine. Dans ces régions, le taux de pratique dominicale était dans tous les cas supérieur à 75 %. A la même époque, les catholiques faisaient fidèlement leurs Pâques. Dans certains cantons ruraux, on comptait plus de 90 % de pascalisants, en particulier dans les régions les plus pratiquantes de l'Ouest, des Cévennes et des Pyrénées occidentales. Ce taux était de plus de 50 % dans plus de la moitié des campagnes françaises.

Cette image de la France religieuse des années 60 est importante pour comprendre la situation actuelle. De toute évidence, les pourcentages d'observance dominicale (la présence à la messe le dimanche) et pascale (la participation annuelle à l'Eucharistie au cours de la période de Pâques) ont subi une chute vertigineuse. En une trentaine d'années, et malgré le poids de la tradition et de l'habitude, les pratiques religieuses ont été bouleversées. Le taux moyen de messalisants réguliers (allant à la messe tous les dimanches) était d'environ 45 % vers 1960. Actuellement, les estimations varient d'autant plus que la régularité n'a plus le même sens et devient la participation à l'office dominical deux fois par mois. Une étude réalisée par l'Insee fait apparaître un taux de pratique régulière de 16 % pour 1998. Toujours pour 1998, l'étude du Centre de recherche pour l'étude et l'observation des conditions de vie (Crédoc) montre que sur les 73 % de Français qui se disent catholiques, 10 % se déclarent, dans les sondages, des pratiquants dominicaux fidèles et réguliers, et 24 % vont à la messe assez irrégulièrement. La méthode est différente de celle mise en place par le chanoine Boulard, ce sont les sondés qui évaluent la régularité de leur pratique. Outre qu'elle recèle une part d'incertitude, elle aboutit à des résultats difficilement comparables avec les précédents. Les curés des paroisses estimaient alors la régularité de l'extérieur, sans consulter les pratiquants comme le font les sondeurs de l'Insee et du Crédoc. Cependant, malgré ces différences méthodologiques, on peut néanmoins estimer qu'en trente ans la chute de l'assiduité dominicale a été d'au moins 65 % (2).

Les clivages régionaux n'ont guère évolué. Les anciennes régions « de pratique majoritaire » ont mieux résisté que les autres. Quant à celles qui déjà s'illustraient par la faiblesse de leurs taux de pratique, elles ont persisté dans la même voie et restent les régions dans lesquelles le mouvement de fuite des fidèles est le plus avancé. Les changements dans la répartition spatiale du phénomène se situent à un autre niveau. Le trait le plus notable tient à l'aggravation de la situation dans les paroisses périurbaines. L'étalement urbain, phénomène relativement récent, a fait surgir autour des villes des zones où la culture et les modes de vie sont différents de ceux des centres-ville. On y constate souvent des taux de pratique dominicale de 2 ou 3 %, alors que dans la couronne urbaine suivante (la couronne suburbaine), plus anciennement construite, ils peuvent quelquefois dépasser la moyenne française. Le contraste est saisissant avec la situation que connaissent des paroisses de centres-ville, où les taux de pratique avoisinent dans certains cas, de plus en plus rares, les 20 %.

Il semblerait que cette décroissance de l'observance dominicale ait atteint un seuil. Elle montre actuellement une certaine stabilité, en particulier parmi les pratiquants les plus âgés, les femmes, et dans les milieux sociaux les plus favorisés. Mais cela ne suffit pas à remettre en cause l'ampleur du phénomène de désertion. Pour bon nombre de catholiques, aujourd'hui, la participation à l'assemblée dominicale ne fait plus partie du champ des obligations auxquelles ils doivent se soumettre en tant que catholiques. C'est la paroisse comme lieu historique de la pratique qui est en crise.

Recompositions paroissiales

En plus de la désertion des fidèles, un autre problème se pose à l'Eglise catholique : celui de la crise des vocations sacerdotales. En quarante ans, de 1950 à 1990, le nombre des ordinations a été divisé par dix, y compris dans les régions recrutant traditionnellement plus que d'autres. L'encadrement des fidèles, de ce fait, devient de plus en plus difficile. Jusqu'en 1970, l'organasation des paroisses n'a guère préoccupé les diocèses. Les églises accueillaient tranquillement les fidèles le dimanche, et la baisse pourtant visible des effectifs ne suscitait pas de graves inquiétudes. On comptait alors près de 38 000 paroisses en France. Chacune avait son curé, ou du moins était desservie régulièrement. La situation a changé en une quinzaine d'années. Dès 1980, le maintien de la messe dominicale n'était plus assuré dans plus de la moitié des paroisses, faute de fidèles parfois, mais souvent faute de prêtres. Le ralentissement des vocations a fini par remettre en cause l'organisation même du service religieux.

Progressivement, les évêques ont donc dû engager une restructuration complète de leurs diocèses. Très souvent, des paroisses nouvelles ont été créées, abolissant les plus petites et regroupant les plus dépeuplées. Chaque diocèse a agi seul, indépendamment des autres, comme une Eglise particulière, qu'il est d'ailleurs au regard du droit canon (le droit ecclésiastique). Il n'existe en effet aucune règle formelle en la matière. La création par un évêque d'une nouvelle paroisse n'est soumise qu'à la consultation de son conseil presbytéral. L'empirisme a donc souvent fait loi. Le plus facile a été de recomposer les paroisses des campagnes. La désertion des églises ayant accompagné celle des communes rurales, le prêtre, souvent seul, la plupart du temps trop âgé, ne pouvait assurer une desserte trop éparpillée. Les paroissiens ont donc été encouragés, associant leurs convictions et leurs énergies, à se déplacer et à se regrouper dans une paroisse plus importante. De nombreuses paroisses sont nées de ce type de regroupements. Cela ne s'est pas toujours fait sans résistance de la part des fidèles. Des problèmes d'infrastructures se posaient. Des personnes âgées avaient des difficultés à changer leurs habitudes et à se déplacer. Les habitants de tel village étaient peu enclins à se retrouver à la messe avec ceux du village voisin. Parfois, le simple attachement au clocher du village suscitait des réticences. Toutefois, après une première désorientation générale, bien des communautés ont pris forme, la nouvelle paroisse s'installant dans un territoire élargi (3).

Les restructurations ont nettement moins affecté les paroisses situées en zone urbaine. Dans les très grandes agglomérations comme Paris et les centres des grandes villes, elles n'ont pas été nécessaires. La désaffection des fidèles n'a pas suffi à désemplir les églises au point de justifier la création de paroisses nouvelles. Même réduits, les effectifs des fidèles sont restés suffisants pour que les offices soient maintenus. La forte concentration démographique et l'incessante croissance de la population urbaine font ici la différence. Par ailleurs, les catégories sociales des centres-ville sont d'un niveau relativement plus élevé. Or, selon plusieurs enquêtes d'observance dominicale, ces catégories sociales conservent un taux de pratique régulière plus important que la moyenne (15 % dans certains cas, alors que la moyenne française n'atteint pas 10 %). La mobilité des urbains permet d'étoffer les assemblées. En ville, les catholiques n'hésitent pas à se déplacer pour profiter d'une certaine spécialisation des paroisses, les unes appréciées pour leurs orgues, d'autres pour leur liturgie, d'autres encore pour leur clergé, d'autres enfin pour le dynamisme de la communauté paroissiale. Ce n'est pas tant à l'intérieur des grandes villes qu'à leur périphérie, dans les banlieues, que la question du maintien des paroisses se pose à l'autorité diocésaine. La chute des effectifs du clergé en activité, conjuguée à des taux de pratique religieuse extrêmement faibles, rend le fonctionnement de ces paroisses de plus en plus problématique.

Depuis 1985, date des premières recompositions dans le diocèse de Sens-Auxerre, plus des trois quarts des diocèses ont accompli cette reconfiguration paroissiale. Les diocèses parisiens n'en ont pas éprouvé la nécessité ; quelques autres y ont renoncé. Il semblerait qu'aujourd'hui la tâche soit accomplie. La paroisse historique a fait place à une autre forme de communauté paroissiale.

Catholiques, des rites aux valeurs

La vie paroissiale n'est plus le centre de la vie sociale. Elle n'a plus, comme par le passé, d'effets structurants sur l'organisation de la société. Alors que la vie associative se développe sous de multiples formes et devient le ferment de la vie publique, la communauté des paroissiens n'est plus qu'une association parmi d'autres sans être tout à fait comme les autres, une association où l'investissement personnel demeure très fort. Entre les croyants au sens le plus large et les observants, fidèles pratiquants, se situent les plus nombreux, les catholiques que l'on peut qualifier de catholiques « des rites », demandant les sacrements des quatre saisons de la vie (baptême, profession de foi, mariage, inhumation), respectant les fêtes obligatoires de la liturgie, fidèles des cimetières, des pèlerinages et des dévotions aux saints. Ils sont les catholiques « des valeurs », ayant le sens de la famille, de l'autorité, de la liberté, du partage, de la solidarité. Ces catholiques « des rites » et « des valeurs » demeurent nombreux. Ce sont les catholiques visibles d'aujourd'hui. Beaucoup sont engagés de multiples façons, soit aux côtés des prêtres dans le cadre paroissial, mais également et de plus en plus souvent en marge de l'institution, réunis dans des mouvements ou des communautés de natures diverses.

De la paroisse à la cité

Plusieurs facteurs ont contribué à encourager la mobilisation des laïques dans la vie et la gestion des paroisses : les réformes issues du concile Vatican II, la raréfaction des prêtres et les recompositions paroissiales. Diverses institutions paroissiales existent qui permettent aux fidèles de s'investir aux côtés du curé : le conseil économique paroissial, le conseil paroissial de pastorale, les équipes d'animation paroissiale (EAP), les équipes liturgiques. Ces divers groupements de base de la communauté chrétienne offrent aux fidèles la possibilité de participer à l'organisation de la communauté, et en particulier à la gestion collective des assemblées. A cela s'ajoutent d'autres engagements comme la catéchèse, les préparations au baptême et au mariage ou parfois la présidence des sépultures. De la sorte, le principe de la coresponsabilité se renforce dans la paroisse. Les laïques, conformément aux souhaits de la hiérarchie épiscopale, prennent une place plus importante et plus diversifiée. Ce sont souvent les plus anciens et les plus fidèles qui sont les plus actifs.

La participation à l'assemblée paroissiale reste encore réduite, l'engagement des catholiques se situant aussi et plus souvent dans d'autres formes de mission ou de spiritualité. Hier, l'épanouissement des mouvements de jeunesse en particulier, ainsi que les diverses associations de laïques rattachées à l'Action catholique, ont en effet eu pour conséquence la multiplication des célébrations alternatives pouvant se substituer à la messe dominicale. Mais, contrairement à ce qui a parfois été dit, ce serait surestimer l'apostolat des laïques que de lui attribuer la désertion des lieux de culte (4). Depuis les années 70, les mouvements de jeunesse, de même que les diverses formes d'apostolat laïque, ont eux aussi vu leurs effectifs diminuer. Les chiffres parlent d'eux-mêmes. En 1957, les deux branches masculine et féminine de la Jac (Jeunesse agricole catholique) comptaient 200 000 membres. Au milieu des années 90, le MRJC (Mouvement rural de jeunesse chrétienne), qui fédère divers mouvement de jeunesse dont la Jac, ne regroupait plus que 15 000 jeunes. Le déclin s'est poursuivi au cours des années 90, et cela n'a pas eu pour effet, loin s'en faut, d'inverser le mouvement de désaffection des fidèles, toujours plus détachés de leur paroisse. On ne peut néanmoins contester que ces mouvements, aussi fragilisés soient-ils, offrent aux catholiques un lieu leur permettant de vivre leur foi à côté de la paroisse.

Au cours des années 70, alors que la baisse de la pratique dominicale s'accélérait, on a également vu se manifester de nouveaux besoins spirituels, s'afficher de nouvelles manières de vivre en communauté. Les réseaux communautaires (5) existent dans toute la France mais, depuis une trentaine d'années, se sont développés spécialement autour de trois pôles : la région lyonnaise, l'Ouest, le nord de la région parisienne. Certaines communautés se sont réfugiées dans les solitudes rurales, d'autres ont élu domicile au coeur des grandes agglomérations.

Bon nombre de ces communautés sont affiliées au mouvement du Renouveau charismatique, mouvement religieux apparu aux Etats-Unis en 1901 et qui s'est très largement diffusé à l'échelle du monde à partir des années 70, en particulier en Europe. La France est touchée en 1971. Ce n'est pas un hasard. Depuis 1965 s'était développée une contre-culture jeune reposant sur le rejet des valeurs des adultes : travail, maison, voiture, consommation, pouvoir politique, raison, discours des Eglises traditionnelles, pour leur en substituer d'autres : sexe, drogue, rock... mais aussi fraternité et émotivité. En mettant l'accent sur le rapport personnel et direct avec la divinité, le mouvement du Renouveau charismatique a donc séduit tout un public pour qui la liberté passait par le renversement des autorités instituées (6). Les communautés de charismatiques ont connu un succès rapide.(...)